Летом 1963 года Земля немного походила на Сатурн.
Причиной тому стал запуск Соединёнными штатами на орбиту полумиллиарда тончайших медных проволочек в попытке создать радиоотражающее кольцо вокруг планеты. Эта инициатива получила название «Проект Вест Форд» и представляет собой идеальный, хотя и причудливый, пример паранойи и милитаристского менталитета времён холодной войны.
Военно-воздушные силы и Министерство обороны США желали, чтобы кольцо Вест Форд стало самой большой радиоантенной в истории человечества. Его целью должна была стать защита национальных коммуникаций в случае атаки Советского Союза.
Идея этой программы родилась в 1958 году в лаборатории «Lincoln Labs» Массачусетского технологического института. Суть её сводилась к тому, что если Земля получит перманентный радиоотражатель в форме орбитального кольца из медной проволоки, дальние коммуникации Америки станут иммунны к диверсиям Советского Союза.
[blockquote_note]Каждая проволочка имела длину около 1,8 сантиметра – это половина длины волны 8-гигагерцового радиосигнала, излучённого с Земли.[/blockquote_note] Такая длина фактически превращала каждый проводник в дипольную антенну, способную усиливать сигналы дальней связи и при этом не зависеть от капризов ионосферы планеты.
Проект Вест Форд был не первым, и даже не самым странным планом по созданию глобального радиорефлектора. В годы войны американские учёные разрабатывали идею использования Луны в качестве коммуникационного передатчика, которая, в конце концов, вылилась в «Проект Диана» в 1946 году. Ещё более причудливая концепция вылупилась в ранних 60-х годах из майларового яйца, известного как «Проект Эхо», который использовал пару микроволновых отражателей в форме металлизированных космических аэростатов.
21 октября 1961 года NASA запустило в космос первую партию диполей Вест Форд. Днём позже эта первая партия не сумела отделиться от космического аппарата, и её окончательная судьба неизвестна до сих пор.
[blockquote_note]9 мая 1963 года второй аппарат проекта Вест Форд успешно разместил свой груз вдоль 3.500-километровой линии, проходящей через Северный и Южный полюс.[/blockquote_note] Благодаря нему была осуществлена голосовая передача между Калифорнией и Массачусетсом, и технический аспект эксперимента был признан успешным. По мере того, как плотность скопления диполей падала, передачи заметно ухудшались, однако эксперимент подтвердил принципиальную работоспособность этой стратегии.
Окончательная же судьба проекта Вест Форд окутана мраком до сих пор. Поскольку медные проволочки были чрезвычайно лёгкими, лидеры проекта полагали, что в течение нескольких лет они вернутся на Землю, толкаемые к планете солнечным ветром. Большинство проводков от двух запусков окончили свою жизнь именно так, и сейчас лежат в полярных снегах планеты.
Однако в силу просчёта проектирования, вполне возможно, что несколько сотен или даже тысяч кластеров слипшихся проводников в настоящее время находятся на орбите Земли вместе с аппаратами, которые были использованы для их запуска.
[blockquote_note]Активные спутники связи сделали проекты вроде Вест Форд устаревшими, и после 1963 года ни один кусок проволоки больше не был запущен в космос. [/blockquote_note]«Telstar», первый современный коммуникационный спутник, был запущен в 1962 году, обеспечив трансляцию ТВ-сигнала через Атлантику в течение двух часов в день.
На сегодняшний же день, в Земном каталоге космического мусора медные кусочки проекта Вест Форд составляют лишь малую часть хлама, который обращается вокруг нашей планеты. Но их история определённо является одной из самых странных.
