ВВС США, наконец, признали, что новый унифицированный ударный истребитель F-35 не обладает достаточной манёвренностью для того, чтобы одержать верх над более старыми моделями в ближнем воздушном бою. Несмотря на звучавшие ранее заверения относительно того, что этот не обнаруживаемый радарами военный самолёт (кстати, весьма дорогостоящий) покажет отличные результаты в ближнем бою, теперь ВВС настаивают, что у малозаметного F-35 даже нет такой надобности.
На конференции, состоявшейся 15 сентября в штате Мэриленд, глава Боевого авиационного командования США генерал Герберт Карлайл заявил, что F-35 не столь манёвренный, как некоторые из его предшественников. «Самолёт разрабатывался не для этого», – подчеркнул Карлайл. – «Это многоцелевой самолёт, оснащённый невероятно мощной встроенной бортовой электроникой и комплектом датчиков».
Пресс-секретарь Боевого авиационного командования полковник Эдвард Шолтис отметил, что F-35 сможет скомпенсировать свою относительную медлительность: «F-35 не обладает оптимальными характеристиками для проведения манёвров ближнего воздушного боя, но это и близко не означает, что у него нет определённых преимуществ для завоевания превосходства в воздухе».
Если говорить подробнее, новый истребитель должен уметь обнаруживать и сбивать вражеские самолеты с дальней дистанции, что делает ближний бой ненужным. Кроме того, унифицированный ударный истребитель будет действовать совместно с F-22, F/A-18, F-15, F-16 и другими истребителями США, причём каждый самолёт будет выполнять определённую задачу, для которой он лучше всего приспособлен, помогая тем самым сгладить слабые стороны других самолётов.
«Совершенно неясно, почему предполагается, что мне нужно оправдываться по поводу утверждения о почти универсальных функциях на представлении нового самолёта боевому флоту», – заявил Шолтис. – «Его сильные стороны используются для достижения лучшего эффекта, а неизбежные недостатки смягчаются тактическими инновациями, взаимодействием с другими самолётами с разными характеристиками, модернизацией и так далее».
В то время как в США звучат подобные заявления, Китай и вновь обретшая воинственность Россия делают крупные инвестиции в передовые истребители. И это идёт вразрез с тем, что обычно говорят о новом американском самолёте ВВС и Lockheed Martin (компания, работающая с Пентагоном в разработке и создании F-35). Американские военные рассчитывают на то, что F-35 заменит почти все нынешние боевые самолёты, в том числе большинство F/A-18 и F-16. В июле корпус морской пехоты заявил о готовности к бою первого эскадрона F-35. Пентагон планирует закупить целых 2400 самолётов.
В 2008 году генерал-майор авиации Чарльз Дэвис, в то время отвечавший за развитие программы F-35, говорил Reuters о том, что этот малозаметный одномоторный самолёт в четыре раза более эффективен в воздушном бою, чем более старые модели. Тогда же компания Lockheed назвала F-35 «скаковой лошадью» с самым мощным двигателем, которым когда-либо оснащались истребители.
В 2013 году лётчик-испытатель Lockheed Билли Флинн рассказывал Flight Global о том, что с точки зрения манёвренности и разгона F-35 «сопоставим или превосходит, иногда с большим отрывом» сегодняшние ведущие истребители, в том числе европейский Typhoon и собственно американский F/A-18 Super Hornet.
Но к середине 2015 года накопилось достаточно доказательств того, что тяжелый и сложный F-35 (который, как ожидает Пентагон, будет одинаково успешно атаковать цели на земле и в воздухе) не может развернуться или набрать скорость достаточно быстро, чтобы выиграть бой даже против нынешних истребителей, не говоря уж о машинах будущего, которые могут быть ещё более маневренными.
В конце июня стал известен внутренний документ правительства США с описанием пробного воздушного боя между F-35 и F-16. «F-35 явно не хватало мощности», – отметил лётчик-испытатель F-35 в уничижительном пятистраничном резюме после проигрыша нескольких пробных боёв.
Для тех, кто пристально наблюдал за 20-летним развитием F-35, подобный отчёт был вполне предсказуемым. Дело в том, что различные версии F-35 предназначались для замены около 90 процентов тактического воздушного флота Америки. Делались попытки охватить всё (воздушные бои, бомбардировки, взлёт с авианосцев и даже вертикальный взлёт с десантных кораблей), а также достичь незаметности для вражеских радаров. В результате получилось, что конструкция F-35 сочетает в себе много противоречивых элементов.
При бомбардировках он должен летать медленно, но в воздушном бою – быстро. В итоге дизайн крыла оказался неудачным компромиссом между прямой и гладкой формами. Он должен нести на себе много оружия для широкого круга задач, но в соответствии с требованиями малозаметности только во внутреннем бомбовом отсеке. Это означает достаточно большой размер фюзеляжа, что замедляет самолет. Даже не будем углубляться в проблемы F-35 с группами датчиков и вооружением, а также в возможность его обнаружения усовершенствованными радарами.
Столкнувшись с растущей информированностью о конструктивных недостатках F-35, этим летом ВВС и Lockheed изменили тон своих публичных заявлений.
Так, после сообщений о воздушном бое, 1 июля сотрудники объединённого отдела по реализации программы F-35, куда входят представители властей и Lockheed, настойчиво заявили, что самолёт никогда и не предназначался для ближнего воздушного боя. Как было отмечено на сайте отдела, технология F-35 предполагает поражение цели издалека. Кроме того, поясняется далее, в пробном воздушном бою с F-16 у F-35 не было всего высокотехнологичного оборудования, которым он будет оснащён в условиях реальной службы, например, специального шлема.
Но после сентябрьского признания Карлайла, что F-35, в общем, не совсем истребитель, риторика правительства стала более жёсткой.
Так, когда репортёр спросил о словах Карлайла и изменении позиции ВВС по F-35, Шолтис заявил следующее: «Судя по вопросам, вы считаете эти замечания подтверждением сложившегося у вас мнения о F-35. Так что я не уверен, имеют ли значение эти факты для того, что вы собираетесь написать».
«К сожалению, упрощения, которые хорошо работают в печати, не способствуют прогрессу в практических вопросах, касающихся развёртывания сложных систем вооружения», – добавил он.
