В России последствия чумы, широко известной как «черная смерть», на первый взгляд, могут показаться похожими на то, что было и на европейском Западе: самой пострадавшей категорией общества была аристократия, которая могла владеть любыми земельными угодьями, но не было рук, чтобы обрабатывать эту землю. Боярство или крупные землевладельцы, по большей части, считались подданными правящей элиты в Москве.
Теперь им приходилось платить гораздо более высокую цену за то, чтобы их земля была вспахана и засеяна, а урожай убран, и как только численность их класса снова начала расти после того, как миновала первая волна чумы, в стране просто не было достаточного количества людских и иных ресурсов. Это, в свою очередь, привело к тому, что представители «аристократии» начали стекаться в столицу, в надежде найти там власть, положение и деньги.
В результате московские князья оказались под существенным давлением со стороны боярства, стремившегося к безопасности. В то время как Москва являлась центром власти в России в середине четырнадцатого века и в последующие десятилетия, она была недостаточно могущественной, чтобы успешно справиться с огромным социальным и экономическим давлением, которое принесла с собой эпидемия «черной смерти».
Как утверждает американский историк Густав Алеф, «если бы великие бедствия четырнадцатого столетия не остановили рост населения, когда Москва еще была небольшой и более уязвимой для давления, чем столетие спустя, и когда власть в Кремле была намного более слабой, без сомнения, история северо-востока России могла пойти совсем по другому пути.
Когда численность населения начала восстанавливаться в первые десятилетия XV века, в течение некоторого времени казалось, что власть монастырей-государств может немного ослабнуть, и сельская Русь вернется в более сбалансированное состояние, схожее с тем, что было до начала эпидемии чумы. Однако затем, когда следующие волны чумы обрушились на русские земли в XV веке, это привело к жестокому голоду, который, в свою очередь, вызвал еще большую потерю населения. Результатом стало очередное укрепление власти монастырей.
По словам другого исследователи, Лоуренса Лангера, «по сути, «черная смерть» вынудила русских князей все больше полагаться на монастыри с точки зрения сельского хозяйства и производства. Чума и голод задали направление росту монастырских усадеб и политической напряженности между монастырями и правителями Руси».
Однако, что действительно стало разрушительным для русского села, так это то, что еще до прихода «черной смерти» ему пришлось пережить целый ряд монгольских нашествий. В первой половине тринадцатого века монгольские орды хлынули с востока и установили господство над несколькими русскими территориями. Они полностью разорили Киевское княжество, и после этого нашествия большинство других княжеств стали подвластны Золотой Орде.
Несколько территорий на западе решили принять подданство недавно возникшего Великого княжества литовского и, таким образом, избежали монгольского владычества. В 1313 году на трон монголов взошел новый хан, который принял ислам. Он приложил много сил, чтобы заставить всю элиту присоединиться к нему, и в конце концов добился успеха. Когда в 1342 году орду возглавил хан Джанибек, ислам был официальной государственной религией монголов. В годы своего правления владыка Джанибек-хан был озабочен уходом христианских торговцев с территорий, контролируемых монголами поблизости от Черного моря. Кто были эти христианские купцы? Почему они были в основном представлены генуэзцами, которые имели давние торговые поселения и крепости вдоль побережья Черного моря и в Крыму, включая город Каффа?
В 1343 году генуэзские купцы бежали из своего торгового центра Тана в укрепленный город Каффа, и тогда Джанибек со своими войсками осадил его. Во время этой осады чума проникла в ряды монгольских воинов. Затем, в 1346 году, согласно предположениям, город все же был захвачен, после того как Джанибек приказал с помощью катапульт забросить чумные трупы через городскую стену. Генуэзцы бежали обратно в Геную, а остальное, как говорится, уже история.
Великая ирония судьбы заключается в том, что именно появление чумы среди монголов в 1346 году дало, наконец, политическим и общественным системам России некоторую передышку и шанс восстановиться после целого столетия монгольского владычества.
К 1354 году нормальная жизнь только начала возвращаться на большую часть России. Но затем снова пришла чума, та самая, что ненадолго позволила Руси перевести дух. И повторное появление «черной смерти» нанесло формирующимся трудовым, экономическим и политическим системам настолько серьезный удар, что его последствия продолжали оказывать влияние на протяжении веков.
