Производство самолетов F-35 сегодня превышает объемы всех других производимых на Западе боевых самолетов вместе взятых. Этот истребитель использует самые передовые на текущий момент технологии авионики и стелс-возможностей, а из конкурентов у него только китайский J-20, который также производится в очень больших масштабах. Оба самолета считаются почти равным конкурентами и во многих аспектах соответствуют уровню друг друга. Более старый F-22, который является еще одним самолетом 5 поколения, использовал авионику 1990 годов, и был лишен таких ключевых возможностей как система с распределенной апертурой, нашлемные прицелы и современные каналы передачи данных, что серьезно ограничивало его боевой потенциал. Однако недостатки есть и у F-35: в отличие от J-20 и F-22, которые разрабатывались как тяжелые двухдвигательные истребители с превосходными летными характеристиками, F-35 создавался как легкий одномоторный самолет с гораздо более скромными летными характеристиками, чтобы иметь возможность производить его в больших объемах. Хотя это и потребовало множества жертв, начиная от снижения маневренности и нагрузки ракетами, и заканчивая размером радара, однако одним из наиболее значительных, но часто упускаемых из виду недостатков F-35 является его низкий предел высоты.
Однодвигательные истребители, как правило, имеют гораздо меньший высотный потолок чем двухдвигательные тяжелые самолеты. F-22 и J-20, могут летать на высоте более 18 000 метров, в то время как даже еще более тяжелые российские самолеты-перехватчики, такие как МиГ-31 и его предшественник МиГ-25 могут работать на высоте существенно выше 20 километров.
Очень большие управляющие плоскости, специально созданные под определенный вид самолета двигатели, зачастую изменяемый вектор тяги, все это ключевые факторы, позволяющие осуществлять деятельность на больших высотах, тогда как у F-35 нет ни одной из этих возможностей, и это серьезно ограничивает его рабочую высоту. Действия с больших высот позволяют истребителям передавать значительно больше энергии своим ракетам, а это означает, что ракета класса «воздух-воздух» AIM-120D, запущенная с максимальной рабочей высоты истребителя F-22, сможет поразить цель, находящуюся на десятки километров дальше, чем ракета, запущенная с F-35.
Поскольку одной из главных задач истребителей пятого поколения является размещение контролирующих систем на больших высотах, что позволяет добиваться более дальнего обзора горизонта, неспособность F-35 летать высоко является серьезным недостатком, который значительно ограничивает его владение оперативной информацией на поле боя. Эти проблемы особенно серьезны, если учесть не только то, что F-22 и истребители 4 поколения, вроде российского Су-35, могут летать намного выше, но также и то, что J-20, имеющий подобную F-22 схему, однако авионику уровня F-35, будет иметь превосходство, летая на границе с космосом и таким образом имея преимущество по высоте над F-35, если произойдет боевое столкновение.
