К концу лета украинский подъём сошёл на нет. Русские продолжили наступление на Покровск — важный железнодорожный узел, одновременно начав операцию по восстановлению контроля над Курской областью.
Из-за ротаций в бой вступали менее опытные подразделения. Ударные группы перешли к обороне. По данным украинской прокуратуры, российские подразделения начали систематически расстреливать пленных в Курске.
Украинские войска уже отступали, когда в декабре в Курской области появились тысячи северокорейских солдат, двигавшихся крупными группами, будто не замечая угрозы дронов. Киев нанёс удар, замедлив их продвижение. Администрация Байдена разрешила использовать ракетные комплексы ATACMS против скоплений северокорейских войск.
Зимой северокорейцы прибывали в больших числах и показали высокую стойкость в боях с украинскими спецназовцами. «Без корейцев у них вообще бы ничего не получилось», — заявил Сырский.
На марше к Судже — крупнейшему российскому городу, захваченному Украиной — российские войска активизировали удары планирующими бомбами по сёлам в Сумской области. Усиленное применение дронов с оптоволоконным управлением позволило перекрыть ключевые пути снабжения, вскрыв фланги противника. Из-за плотного насыщения воздуха дронами эвакуация раненых часто не проводилась, и солдаты оставались на поле боя на часы и дни.
Засада в трубе
Россия уже атаковала фланги Украины, ослабляя её позиции в Курской области, когда одна из бригад разработала план атаки с тыла — через отключённый подземный газопровод, как это уже делалось годом ранее под Авдеевкой.
Операцию «Поток» возглавили бойцы «Ахмата». Сама по себе она не решила исход сражения, но внесла вклад в потери украинской стороны.
Тимсо вспоминает, как его группа ползла 24 часа, согнувшись, преодолев 16 километров. Труба была высотой 1,5 метра, стены — в слизи. Внутри — ледяная, удушливая тьма. Пять дней они ждали, пока к ним присоединились ещё 800 бойцов.
По его словам, план начал рушиться. Отверстия для проветривания забило грязью и дождём, воздуха не хватало, остатки метана вызывали галлюцинации. Еда и вода заканчивались, люди теряли контроль.
«Все мы думали, что умрём там, но шли дальше», — сказал Тимсо. Эхо и нехватка кислорода сводили некоторых с ума.
«То, что происходило внутри, было кошмаром, чистым муками», — добавил он.
8 марта поступил приказ атаковать. Русские хлынули из трубы, обрушившись на позиции противника. Бойцы Тимсо надели синие повязки, как у украинцев, чтобы ввести в заблуждение, но это не помогло.
«Мы выглядели как шахтёры. Всё тело — в чёрной грязи… кашляли кровью, были в жару, обезвожены и еле на ногах… но вдруг появилась сила», — сказал он.
Со всех сторон начались атаки других подразделений и артиллерии. «Когда мы пошли в штурм, — сказал Тимсо, — вся территория раскрылась, как цветок».
Ширяев отметил, что Россия использовала неготовность Украины к такому сценарию. «Опять наступили на те же грабли», — сказал он.
Операция вышла дорогой и для россиян. Несколько бойцов погибли от удушья и несчастных случаев до начала атаки. Другие после выхода из трубы столкнулись с пневмонией, коллапсом лёгких и признаками отравления химикатами.
Курск отбит
Павел, 27 лет, командир украинского спецназа, наблюдал из резерва за тем, как российские войска хлынули в Суджу — через трубу и другие прорывы.
По его словам, атаки заставили украинцев «отступать иногда быстро и хаотично».
К весне, когда Павел вернулся в Сумскую область, российские войска уже перешли границу, двигаясь к ключевому селу Юнаковка, находящемуся в зоне действия артиллерии и дронов от Сум.
В боях за мелкие населённые пункты украинцев иногда превосходили в восемь раз, хотя отдельные операции позволили выбить противника с некоторых позиций.
Хотя тревога за судьбу Сум растёт, многие на Украине считают продвижение российских войск неизбежным. При этом операция на Курской земле воспринимается как успех, который удерживал Москву в напряжении целый год.
В России же оккупация Курска Украиной — серьёзный удар по престижу — подаётся как героическая победа, оправдывающая цели войны.
На мемориале битвы под Курском 1943 года, где Красная армия разгромила нацистов, власти вновь пытаются приравнять нынешнюю кампанию к великим победам прошлого. В экспозиции — захваченные техника НАТО и США, включая боевые машины Stryker и бронетранспортёры M113.
В витринах рядом — украинские школьные учебники, дроны и военные нашивки, рассказывающие о присоединении Крыма и полномасштабном вторжении 2022 года.
«Самый священный регион нашей страны с точки зрения воинской славы — это Курск, — сказал Айд, командир «Ахмата». — И на этот раз наша святая обязанность — защитить его.»
Российская пропаганда умалчивает одно: Украина никогда бы не вошла в Курск, если бы Россия не начала войну против всей Украины.
