В 1959 году пастух случайно нашёл пещеру недалеко от Халкидики на севере Греции, и в стене пещеры был замурован человеческий череп, который позже датировали 700 000 годами. Сегодня эта находка известна как «петралонский человек» или «архантроп из Петралоны», и исследователи считают его древнейшим из найденных «европеоидов». В пещере обнаружили огромное количество ископаемых: останки дочеловеческих видов, шерсть животных, окаменевшую древесину, каменные и костяные орудия, а также другие артефакты.
Череп передали Университету Салоников с договорённостью вернуть его в местный музей, но обещание так и не выполнили. Доктор Арис Пулианос — антрополог из Московского университета и член Международного союза антропологических и этнологических наук при ЮНЕСКО — именно ему поручили изучать череп и пещеру. До этого он уже исследовал черепные особенности современных греков и доказал, что нынешние греки — потомки древних греков, а не славянских народов.
Пулианос начал работы в 1970-х годах и установил, что возраст петралонского человека составляет 700 000 лет, и этот человек не вышел из Африки, а развивался в Европе самостоятельно. Это прямой вызов «теории африканского происхождения», согласно которой современные люди появились в Африке 200–100 тысяч лет назад и уже оттуда расселились по миру. В 1964 году двое немецких исследователей попытались опровергнуть эти выводы, заявив, что черепу всего 50 000 лет и он принадлежит африканскому предку, но в 1971 году американский журнал Archaeology подтвердил возраст 700 000 лет по данным анализа слоёв породы в пещере.
Дальнейшие раскопки дали новые находки: ископаемые останки множества видов, отдельные зубы и два скелета догоминидов возрастом 800 000 лет, а в сентябре 1995 года Пулианос представил окаменевшую большеберцовую кость из Триглии возрастом 11 миллионов лет. По мнению учёного, она принадлежала Homo erectus, которые расселилась по миру именно из Эгейского региона, и большинство учёных, изучавших петралонские останки, сходятся во мнении, что череп анатомически отличается от Homo erectus, неандертальцев и современного человека. В нём есть черты всех трёх видов, но с явным европейским уклоном, и если череп возрастом 700 000 лет является полностью или частично Homo sapiens, то это полностью рушит африканскую модель происхождения.
Исследователи из двенадцати стран продолжили раскопки и нашли окаменевшее дерево, дубовый лист, шерсть животных, копролиты, каменные и костяные орудия от нижних слоёв (750 000 лет) до верхних (550 000 лет), что дало дополнительные доказательства правоты Пулианоса. Работы шли до 1983 года, но затем греческая диктатура остановила все раскопки и на пятнадцать лет запретила любой доступ к пещере и находкам без каких-либо объяснений, а труды Пулианоса фактически замяли, потому что они противоречили господствовавшей тогда теории эволюции человека. В 2012 году на Пулианоса и его жену напали, они получили травмы, и ему с командой так и не разрешили вернуться в пещеру, а где сейчас находится сам череп — неизвестно, так эта уникальная находка и осталась в научном подвешенном состоянии.
