На протяжении почти тридцати лет часть современной калифорнийской территории находилась под властью царской России, и этот малоизвестный эпизод сыграл важную роль в истории Соединённых Штатов. Единственное постоянное заморское владение Российской империи простиралось до Калифорнии с 1812 по 1842 год, то есть за несколько десятилетий до того, как эти земли начали осваивать американские переселенцы.
Сегодня форт Росс (Крѣпость Россъ) расположен на уединённом мысе в ста сорока пяти километрах к северу от Сан-Франциско, и его двухглавая часовня с православными крестами отмечает южную границу Российской империи. Однако даже большинство жителей Калифорнии не знают, что Россия когда-то имела там свою колонию, и это место остаётся своего рода «забытой империей».
Российско-американская компания, созданная по образцу Британской Ост-Индской компании, контролировала всю Аляску как корпоративную колонию, но заниматься земледелием в условиях вечной мерзлоты было крайне сложно, поэтому поселенцы отправились на юг в поисках более тёплого климата. В 1812 году двадцать пять русских и восемьдесят охотников из числа коренных народов Аляски обосновались на плато, выходящем к Тихому океану, на территории современного округа Сонома.
Поселение быстро превратилось в оживлённый и многонациональный торговый посёлок, где к 1830-м годам проживало около четырёхсот человек. Это делало его одним из самых разнообразных мест в Калифорнии, где бок о бок жили алеутские и кадьякские охотники, женщины из числа коренных калифорнийских племён, метисы, а также представители местных народов кашая-помо и береговых мивок. По сравнению с другими европейскими колониями форт Росс отличался значительной веротерпимостью.
Форт Росс стал центром калифорнийского производства, где строились первые морские суда, производились кирпичи, стекло и сооружались ветряные мельницы. Кроме того, именно русские поселенцы в 1817 году впервые высадили виноград в округе Сонома, завезши редкий сорт «Миссион», который положил начало современному американскому виноделию в этом регионе.
Используя форт Росс как опорную базу, Россия попыталась заявить права на всё северо-западное побережье нынешних Соединённых Штатов, однако Джон Куинси Адамс оперативно выступил с решительным протестом. Его заявление заложило основу доктрины Монро, которая провозглашала недопустимость иностранного вмешательства в дела Западного полушария. При этом колония так и не достигла своих главных целей — получения прибыли и обеспечения продовольствием голодающих жителей Аляски.
Когда в 1839 году Британская компания Гудзонова залива согласилась поставлять провизию в Русскую Америку, это стало началом конца для царской Калифорнии. В 1841 году Джон Саттер приобрёл форт Росс за тридцать тысяч долларов и использовал разобранные части построек для своего нового поселения, а семь лет спустя случайная находка в тех краях положила начало калифорнийской золотой лихорадке.
Напоминания о царском прошлом Калифорнии разбросаны по всему штату и по сей день: это Русский холм в Сан-Франциско, исторический памятник в заливе Бодега и долина реки Рашен-Ривер, которую ежегодно посещают более миллиона туристов. Однако до прихода русских на протяжении тысячелетий на месте форта Росс существовала рыбацкая деревня с сезонным проживанием под названием Метини.
