У побережья Тихоокеанского Северо-Запада, в зоне Каскадии, происходит нечто необычное: океаническая плита, которая десятки миллионов лет медленно уходила под континент, теперь не просто замедляется — она рвётся на части. Учёные впервые получили чёткие данные, показывающие, как субдукционная зона «умирает» не в один момент, а постепенно, будто поезд, сходящий с рельсов вагон за вагоном.
Раньше считалось, что такие процессы завершаются резко — мощным землетрясением или внезапным остановом. Но новые сейсмические снимки, сделанные в 2021 году у острова Ванкувер, показывают иное: плита разламывается вдоль гигантского разлома длиной 75 километров. Один её край уже опустился на пять километров, а в некоторых местах связь между фрагментами полностью прервалась.
Это подтверждают и данные о землетрясениях: там, где плита ещё сцеплена, происходят толчки. А между ними — участки полной тишины. Эти «мёртвые зоны» растут, что говорит о необратимом распаде системы. Как только кусок плиты полностью отрывается, он перестаёт вызывать землетрясения — ведь породы больше не трутся друг о друга.
Геолог Брендон Шак, возглавлявший исследование, опубликованное в Science Advances, объясняет: «Запустить субдукцию — всё равно что толкать поезд в гору. Но как только он тронулся, он мчится вниз, и остановить его почти невозможно. Чтобы остановить — нужна катастрофа». Однако на деле всё происходит не как крушение, а как медленное разъединение.
Когда фрагменты плиты отламываются, в мантии образуются «окна», через которые поднимается раскалённая магма. Это может вызывать вулканическую активность — и такие следы уже найдены у побережья Баха-Калифорнии. Возраст вулканических пород там меняется постепенно, как будто разрыв шёл этапами.
Пока это не отменяет угрозы мощнейших землетрясений в регионе — магнитудой выше 9 они всё ещё возможны. Но новые разломы могут влиять на то, как именно распространяется энергия при толчке. Учёные сейчас уточняют модели рисков, чтобы лучше предсказывать поведение земной коры в будущем.
