Сатоми Сато понимает, что оказалась в тяжёлом положении, растя дочь-подростка на менее чем 17000 долларов в год, которые она зарабатывала, трудясь на двух работах. Однако она была удивлена, когда прошлой осенью правительство в первый раз установило официальную черту бедности, и она оказалась ниже этой черты.
«Я бы не хотела использовать слово бедность, но определённо — я бедна», — говорит Сато, которая работает по утрам, делая пакеты для обедов, а днём доставляя газеты. «Бедность всё ещё очень чуждое слово в Японии».
После многих лет экономической стагнации и роста дефицита валового дохода эта некогда гордившаяся своим отсутствием разницы в доходах страна запоздало осознаёт тот факт, что происходит всё больший рост числа бедных людей. Бюро занятости в октябре обнародовало цифры, из которых становится ясно, что один из шести японцев, или около двадцати миллионов человек, в 2007 году жили в бедности, что шокировало нацию и вызвало споры относительно возможного решения проблемы, которые с тех пор не утихают.
Многие японцы, цепляющиеся за миф о том, что их нация является однородным средним классом, были просто шокированы, узнав что уровень бедности в Японии, который находится в пределах 15,7%, близок к оценкам Организации экономического сотрудничества и развития относительно США, где те же показатели колеблются в пределах 17,1%, что долгое время считалось признаком социального неравенства и в Японии обсуждалось с жалостью и презрением.
Но, возможно, удивление вызовет и то, что правительство с 1998 года держит статистику уровня бедности закрытой и отрицает, что в этой сфере существуют проблемы, несмотря на неподтверждённую информацию, говорящую об обратном. Это прекратилось тогда, когда левое правительство под руководством премьер-министра Юкио Хатоямы сменило прошлым летом долго бывшую у власти Либерально-демократическую партию, вынудив легендарную японскую бюрократию быть более открытой, в частности, относительно социальных проблем, сказали официальные представители.
«Правительство знало о проблеме бедности, но скрывало её», — говорит Макото Юаса, глава некоммерческой организации, борющейся с бедностью. «Они боялись столкнуться с реальностью».
Используя всемирно признанную формулу, правительство установило черту бедности в районе дохода около 22000 долларов в год на семью из четырёх человек, т.е. половину среднего дохода в Японии. Исследователи считают, что уровень бедности в Японии удвоился со времени краха фондового и рынка недвижимости в Японии в начале 1990-х, возвестив собой два десятилетия застоя и даже сокращения доходов.
Эксперты и социальные работники говорят, что уровень неимущих в Японии чрезвычайно трудно установить потому, что они изо всех сил пытаются сохранить видимость принадлежности к среднему классу. «Быть бедным в преуспевающем обществе не значит носить обноски и спать на земле», — говорит Масами Ивата, профессор социального обеспечения Женского университета в Токио. «Это люди на машинах и с мобильными телефонами, но они отрезаны от остальной части общества».
