Тот ближний воздушный бой не должен был произойти. Однако 20 мая 1967 года восемь истребителей F-4C ВВС США, патрулировавшие пространство над Северным Вьетнамом, обнаружили 15 вражеских истребителей МиГ-17 на небольшом расстоянии от себя. Туман и низкая высота МиГов не позволили американским экипажам раньше обнаружить вьетнамские самолёты. F-4 атаковали противника, выпустив 24 ракеты Sparrow и Sidewinder, однако были сбиты всего четыре МиГа – остальные не замедлили вступить в бой.
Тяжёлые двухмоторные F-4 попытались уклониться от проворных одномоторных МиГов. Однако вьетнамскому пилоту удалось попасть в один из американских самолётов из пушки и поджечь его, вынудив двух членов экипажа катапультироваться.
«Манёвренность МиГ-17 просто фантастическая, – позже вспоминал один из пилотов F-4. – Это надо видеть своими глазами, чтобы поверить».
Американские ВВС не ожидали, что новейшим F-4 придётся участвовать в ближнем воздушном бою – врагов должны были уничтожить с большой дистанции при помощи Sparrow и других ракет класса «воздух-воздух».
Это опасное заблуждение привело к тому, что десятки американских авиаторов были сбиты над Вьетнамом. И вот, 49 лет спустя, ВВС делают те же предположения… на этот раз относительно нового истребителя F-35.
В январе 2015 года был проведён учебный бой между F-35A и F-16D, самолётом 25-летней давности. Согласно официальному протоколу, F-35 оказался слишком медленным, чтобы победить F-16 в манёвренном бою. Тем не менее, ВВС утверждают, что волноваться не о чем: F-35 предназначен для поражения противника с большой дистанции. Звучит знакомо, не так ли?
Подобная уверенность ВВС уже привела к катастрофе во Вьетнаме, и теперь есть веские основания полагать, что она окажется столь же пагубной, как только эскадрильи F-35 вступят в бой с сильным противником.
В течение первых четырёх десятилетий воздушных боёв самолёты противоборствующих сторон, в основном, стреляли друг в друга из пушек, пока в 1946 году не начались работы над ракетой Sidewinder с тепловым наведением – первой ракетой класса «воздух-воздух».
Двенадцать лет спустя Вашингтон оснастил тайваньские истребители F-86 первыми боеготовыми Sidewinder. В воздушных боях над Тайваньским проливом F-86 разгромили китайские МиГ-17, чем, как казалось, навсегда изменили воздушную войну. Вскоре во всём мире стали появляться новые ракеты с лучшими характеристиками, некоторые с радиолокационным наведением.
Американские ВВС с энтузиазмом восприняли ракетный век, убрав пушки из конструкции многих новых боевых самолётов, в том числе с первых F-4C. Появление ракетных технологий соответствовало изменению доктрины – Пентагон решил, что в будущих войнах реактивные истребители будут летать высоко и быстро, стремясь поразить советские бомбардировщики большой дальности издалека, прежде чем те сбросят свои атомные бомбы. Американские самолёты той эпохи были мощными, но им не хватало манёвренности.
Однако следующий конфликт, в котором участвовала Америка, оказался не глобальным армагеддоном с Советским Союзом – им стала война во Вьетнаме. ВВС и ВМФ быстро поняли, что их технологии и тактика не очень хорошо работают против вьетнамских МиГов. В 1965-1968 годах американские истребители выпустили над Вьетнамом 321 ракету с радиолокационным наведением. По данным анализа, проведённого в 2005 году подполковником ВВС США Патриком Хигби, цели достигли чуть более восьми процентов.
Как отмечалось в отчёте ВМФ от 1968 года, причиной столь ужасающих результатов стали особенности конструкции, предназначенной для поражения неманевренной крупной цели с большой высоты. Оказалось, что МиГ-17 может уклониться от ракеты – и затем использовать всё ту же манёвренность, чтобы «сесть на хвост» американскому самолёту.
Были приняты меры – ракеты Sparrow и Sidewinder модернизировали, к новой версии F-4 добавили пушки, пилоты прошли соответствующую подготовку. Вскоре соотношение потерь противника и своих войск улучшилось для американцев. Тем не менее, стало ясно, что США нужен совершенно новый истребитель, который мог бы сражаться в ближнем бою.
В результате был создан двухмоторный F-15, который дебютировал в 1972 году – и 43 года спустя он по-прежнему является самым многочисленным истребителем американских ВВС. Через несколько лет появился меньший по размеру одномоторный F-16, который также мог сражаться на разной высоте, быстро летать и совершать стремительные повороты, использовать ракеты и стрелять из пушки.
Разработчики F-15 и F-16 не предназначали их для каких-то причудливых сценариев войны. Эти самолёты создавались с учётом несовершенства военного планирования и возможности неопределённых обстоятельств – другими словами, для реального мира.
Эти характеристики приобрели ещё большую важность по мере развития российского истребителя. МиГ-17 уступили место скоростным МиГ-21, а затем и высоко манёвренным МиГ-29 и Су-27. Сегодняшний Су-35 – серьёзно переработанный Су-27 – превосходит F-15 по лётным характеристикам и несёт больше оружия, возможно, более совершенного, чем на американском самолёте.
У США всё меньше возможностей диктовать условия воздушной войны – Пентагону всё сильнее нужны истребители, способные сражаться.
Однако новый американский F-35, который должен стать основным военным самолётом ВВС, в манёвренном сражении «существенно уступает» даже F-15 – такое мнение сложилось у пилота, принимавшего участие в учебном воздушном бою января 2015 года. ВВС настаивают, что это не проблема, потому что малозаметный F-35 не будет обнаружен противником и поразит вражеские самолёты с большой дистанции.
Другими словами, ВВС убеждены в том, что могут диктовать условия боевых действий, в которых примет участие F-35.
Может быть, отчасти это и соответствует истине. Не исключено, что малозаметность F-35 как-то себя проявит и что не все его ракеты пролетят мимо цели. Возможно, Россия не станет продавать Су-35 всем заинтересованным покупателям. Может быть, США никогда не вступят в полномасштабную войну с противником, обладающим высокими технологиями, которые сведут на нет немногочисленные преимущества F-35.
Но как быть, если радужные прогнозы правительства окажутся несколько неточными? Что, если что-то пойдёт не по плану, и пилоты F-35 окажутся в ближнем воздушном бою с самолётами «Сухой» или МиГ, имеющими превосходящие аэродинамические характеристики, или, скажем, с китайскими самолётами? Что, если американский истребитель, не способный вести манёвренный бой, столкнётся с истребителем, которому это под силу?
Тем более, что такое уже случалось раньше с самолётами американских ВВС, которые никогда не должны были попасть в ближний бой. В своё время экипажи F-4 расплатились за ошибочные убеждения правительства своей свободой… или своей жизнью.
