В разгар холодной войны Соединённые Штаты отчаянно пытались добыть информацию о советских межконтинентальных баллистических ракетах и о возможностях России нанести упреждающий ядерный удар.
И вот в начале 70-х годов прошлого века Вашингтону стало известно о существовании подводного коммуникационного кабеля, соединявшего военно-морскую базу советского Тихоокеанского флота в Петропавловске с морским штабом во Владивостоке. Этот кабель проходил по дну Охотского моря, между Камчатским полуостровом и материком. Надо отметить, СССР считал Охотское море своими территориальными водами, и иностранные корабли не имели доступа к нему. В целях защиты от незваных гостей на морском дне была установлена сеть звукоулавливающих устройств.
Четыре задачи капитана Джеймса Брэдли
В 1966 году Джеймс Ф. Брэдли-младший возглавил подразделение, ответственное за методы и средства подводной войны, в военно-морской разведке США. В 1968 году он руководил миссией, в рамках которой субмарина Halibut была отправлена в Тихий океан для поисков подбитой советской подлодки К-129.
В 1970 году Брэдли решил подключиться к недавно обнаруженному советскому подводному кабелю. Соответствующая операция получила название «Цветы плюща». Брэдли полагал, что Советы не трудились особенно прятать кабель, поскольку он пролегал на большой глубине недалеко от собственно российского побережья.
Первой задачей Брэдли стал поиск способов обеспечения миссии. В то время США работали над программой глубоководных спасательных аппаратов, предназначенных для спасения экипажей субмарин в случае аварии. Военно-морской флот перераспределил средства этой программы и снабдил подводную лодку Halibut чем-то похожим на такой глубоководный аппарат. В действительности это было устройство для доставки водолазов под названием «Пещера с летучими мышами».
Вторым этапом Брэдли предстояло решить, каким образом водолазы пробудут на глубине 120 метров несколько часов, необходимых для установки прослушивающей аппаратуры. Подходящим ответом стал гелий.
Поясним, находясь на суше, люди дышат смесью газов, примерно на 80 процентов состоящей из азота и 20 процентов – из кислорода. Когда азот и кислород в крови человека сжимаются под давлением воды, кровь стремительно насыщается азотом. Если внешнее давление падает слишком быстро, развивается так называемый азотный наркоз или декомпрессионная болезнь, что чревато смертельно опасной закупоркой сосудов.
Ещё с 50-х годов капитан ВМФ США Джордж Ф. Бонд проводил эксперименты с газами для получения смеси, которая дала бы водолазам возможность погружаться глубже и дольше оставаться под водой. Его исследования дали определённые результаты, которыми и воспользовался Брэдли.
Вместо азота участники операции «Цветы плюща» дышали гелием, разумеется, смешанным с кислородом. Поскольку гелий обладает меньшей молекулярной массой, чем азот, он быстрее выводится из тканей человека, что сделало его вполне подходящим вариантом для выполнения поставленной задачи.
Третьей проблемой для Брэдли стал, собственно, поиск упомянутого кабеля на довольно внушительной площади. Ответ подсказали детские воспоминания – будучи мальчишкой, на берегу Миссисипи он видел специальные знаки, запрещающие бросать якорь в определённых местах в связи с наличием на дне объектов инженерных коммуникаций. Брэдли пришёл к выводу, что нечто подобное должно применяться и в Советском Союзе.
Его расчёт оправдался – когда в октябре 1971 года американская субмарина достигла Охотского моря, члены команды обследовали береговую линию и обнаружили соответствующие знаки, предписывающие рыбакам обходить места пролегания кабеля.
Четвёртой трудностью стал поиск способов того, как подключиться к кабелю, не вызвав короткого замыкания. Ответом стала индукция. Было разработано устройство длиной примерно 6 метров, предназначавшееся для обхватывания кабеля без повреждения оболочки. Было предусмотрено, что устройство автоматически отпадёт, если кабель начнут поднимать для ремонта.
Легенда, оказавшаяся правдой
Осенью 1971 года всё было готово, и ВМФ понадобилась легенда для объяснения причин нахождения подлодки в Охотском море. Найденный предлог был настолько благовидным, что в итоге оказался правдой. Заключался он в том, что субмарина направлялась для поиска и извлечения обломков советской противокорабельной ракеты SS-N-12 с целью её дальнейшего изучения и разработки соответствующих средств борьбы.
В результате, американским водолазам удалось найти более двух миллионов осколков, которые были переправлены в научно-исследовательскую лабораторию ВМС США. Ракета действительно была воссоздана – как выяснилось, она управлялась только радаром, а не с помощью теплового наведения, как предполагалось ранее.
Эпопея длиной почти десять лет
Таким образом, начиная с октября 1971 года, водолазы ежемесячно забирали записи и ставили новую ленту, после чего информация поступала в Агентство национальной безопасности (АНБ).
Миссия оказалась до того удачной, что в лаборатории Белла было разработано специальное устройство, работающее на основе атомной энергии и способное вместить данные за год. Американские подводные лодки начали поиск советских подводных кабелей по всему миру. Почти десять лет всё шло без сучка без задоринки, но затем грянула катастрофа.
В роковом январе 1980 года 44-летний сотрудник АНБ Рональд Пелтон оказался в непростой жизненной ситуации – он задолжал целых 65 тысяч долларов. Желая разрешить свои проблемы, Пелтон направился в советское посольство и раскрыл операцию «Цветы плюща» за 35 тысяч долларов.
Реакция Москвы не заставила себя долго ждать. В 1981 году американские разведывательные спутники зафиксировали отряд советских кораблей, в числе которых находилось спасательное судно, прямо над местом, где была установлена прослушивающая аппаратура. Это было громом среди ясного неба – для изъятия устройства была направлена субмарина Parche, но как оказалось, советский флот опередил её. В 1999 году прибор был выставлен в московском музее Великой Отечественной войны.
Причина произошедшего вскрылась в июле 1985 года, когда контактировавший с Пелтоном полковник КГБ Виталий Юрченко сбежал в США. Юрченко выложил все карты на стол, в результате чего Пелтон был арестован и провёл в тюрьме 29 лет. Он вышел на свободу только в 2015 году.
