Военно-воздушные сил США недавно опубликовали заявление, в котором утверждается, что прототип первого истребителя шестого поколения, тайно разработанный и созданный американскими специалистами в конце прошлого десятилетия, совершил свой первый полет.
Впервые о существовании нового самолета, разработанного в рамках проекта Next Generation Air Dominance (NGAD), сообщил глава отдела закупок ВВС США Уилл Ропер, который заявил: «Специалисты, занятые в проекте NGAD, прямо сейчас проектируют, собирают, проводят компьютерные тесты и исследования, на которые ушло бы много времени и денег в физическом мире … Проект NGAD продвинулся далеко вперед — был создан полномасштабный летающий демонстрационный прототип, который уже совершил реальный полет. В процессе этой сложной работы было побито множество рекордов».
Хотя некоторые технологии шестого поколения, как например, усовершенствованная система искусственного интеллекта и лазерное оружие, все еще очень далеки от практического внедрения на фронтовых истребителях, тот факт, что ВВС США уже проводят летные испытания боевого самолета шестого поколения, указывает на то, что американцы намерены по-прежнему быть всегда впереди своих конкурентов. В 2017 году ВВС Народно-освободительной армии Китая приняли на вооружение свой первый истребитель пятого поколения, который имеет ряд существенных преимуществ по сравнению с американским аналогом F-22 Raptor, включая радиолокационную систему с распределенной апертурой, нашлемные дисплеи и управляемые ракеты с бортовой РЛС с активной фазированной антенной решёткой. Тем временем Россия продолжает доработку технологий шестого поколения на платформе истребителя Су-57, который, по всей видимости, классифицируется как самолет шестого поколения, в то время как более ранние версии, которые сегодня запущены в производство, относятся к пятому поколению.
В настоящее время в Соединенных Штатах разрабатываются как минимум два истребителя шестого поколения, а в рамках третьей программы для ВВС США, которая пока не получила подтверждения, создаются самолеты для сопровождения бомбардировщиков дальнего действия. Новые самолеты будут в первую очередь ориентированы на решение задач по достижению превосходства в воздухе, а также на эффективное противодействие современным зенитно-ракетным комплексам класса «земля-воздух», стоящим на вооружении России, Китая и Северной Кореи. Уилл Ропер отметил важность цифровых технологий для реализации программы строительства новых истребителей: «Цифровизация проектно-конструкторских работ позволяет снизить накладные расходы на производство и сборку, и теперь для этого не нужно иметь крупные производственные мощности, квалифицированные рабочие ресурсы и дорогостоящее оборудование». Ропер также заявил во время видеоконференции для прессы после своей презентации: «Это позволяет нам вернуть сборку самолетов туда, где мы были в 70-х годах прошлого века и до этого — тогда у нас было 10 или чуть больше компаний, которые могли строить самолеты для ВВС США — они могли делать это в небольших ангарах, имея квалифицированные команды компетентных инженеров и механиков. Мы возвращаемся к этому. Это очень перспективно». Ропер отказался предоставить дополнительную информацию об истребителе следующего поколения, но пояснил, что сегодня можно от начала и до конца проектировать и испытывать боевые самолеты с помощью компьютерного моделирования — прежде чем строить летающий прототип.
И Китай, и Россия в настоящее время занимаются созданием истребителей шестого поколения, и наиболее заметными из этих разработок являются китайский беспилотный истребитель «Темный меч» и российский истребитель-перехватчик МиГ-41, а также пока не получивший наименования «усовершенствованный Су-57». Поскольку новый американский истребитель разрабатывается в первую очередь с учетом использования на Тихоокеанском театре военных действий, остается неясным, сколько истребителей пятого и шестого поколений поступит на вооружение в ближайшие годы и какие появятся системы ПВО, чтобы противостоять новым истребителям. Параметры, которые будут однозначно определять облик самолета шестого поколения, пока еще не выработаны, как и остается непонятным то, смогут ли самолеты пятого поколения «перепрыгивать» на уровень шестого поколения за счет интеграции новых вооружений, авионики и сенсорных систем. Так было с самолетами второго и третьего поколения, которые часто перескакивали через поколение или два за счет внедрения новой авионики, вооружения и датчиков — хотя требование к машинам пятого поколения по внедрению стелс-технологий означало, что модернизированные конструкции самолетов четвертого поколения можно было назвать только «4+» или «поколение 4 ++». На сегодняшний день в мире приняты на вооружение только три типа истребителей пятого поколения, включая разработанные в США F-22 и F-35 и J-20, созданный в Китае.
