Проблем всё больше, изношенность от десятилетий нахождения в открытом космосе всё сильнее, международные партнёры всё чаще отказываются от сотрудничества — похоже, дни МКС сочтены.
Всего через несколько дней после того, как стало известно, что НАСА затушевало инцидент с российским модулем «Наука», когда случайное срабатывание двигателя привело к неконтролируемому вращению станции и возникновению нештатной ситуации, «Роскосмос» и НАСА рассказали о своих планах по созданию новых космических станций. Оба агентства, видимо, согласны, что МКС будет страдать от каскадных ошибок и сбоев, и к 2024 году станет опасной, если её не обновить. Первый компонент МКС был выведен на орбиту в 1998 г., а обитаемой станция стала в 2000 г., создав возможность для сотрудничества после космической гонки России и США. Обе страны управляют двумя крупнейшими сегментами МКС, с помощью японских JAXA и ESA, а также канадской CSA. Начали участвовать и частные компании, такие как SpaceX, хотя на гораздо более ограниченной основе.
«Наука», модуль, оказавшийся в центре последнего инцидента со станцией, это попытка России продлить жизнь МКС ещё на несколько лет. «Наука» пережила десятилетия задержек и отсрочек, как по техническим, так и финансовым причинам. Путь «Науки» к МКС также изобиловал проблемами, включая сбои в программном обеспечении, которые привели к нескольким дистанционным корректировкам курса и срабатыванию резервных двигателей. Как только модуль пристыковался к МКС, сбой в программе заставил двигатели включиться и сработать на отвод, что вызвало неконтролируемое вращение станции. Центр управления полётами НАСА пережил 15 долгих минут, когда с помощью включения дополнительных двигателей делались попытки выровнять МКС, пока на российском модуле не было выработано топливо и двигатели не остановились.
Всего через несколько дней после ЧП «Роскосмос» обнародовал подробности о своей российской орбитальной служебной станции РОСС, а НАСА на пресс-конференции рассказало о программе строительства коммерческой станции на низкой околоземной орбите (CLD). Обе программы представляют собой планы по созданию новых космических станций, открытых для коммерческой деятельности. На этом раннем этапе нет никаких подтверждений того, что обе страны будут работать вместе в каком-то значительном направлении, нет подтверждений или того, что какое-то из этих двух агентств попытается продлить жизнь МКС, в то же время реализуя новые проекты. Но одно можно сказать наверняка – оба агентства согласны, что МКС не доживёт до 2024 года, не создавая серьёзных рисков для безопасности и не сталкиваясь с поломками. В то время как НАСА сосредотачивает усилия на исследованиях дальнего космоса, МКС считается жизненно важной для будущих миссий на Луну, Марс и другие планеты.
Чтобы продлить жизнь МКС, потребуются значительные инвестиции. К 2028 г. МКС исполнится уже 30 лет, а предполагаемый срок её жизни будет превышен уже на 13 лет. Станция подвергалась воздействию микрогравитации, ионизирующего излучения, экстремальным перепадам температуры, столкновения с микрометеоритами и космическим мусором. В течение многих лет на МКС возникают утечки, а в последние годы от них страдает российский сегмент. Хотя, как сообщается, ни одно из мест утечек, трещин и микротрещин не представляет угрозы для жизни космонавтов, всё это симптомы преклонного возраста станции. Миссии по пополнению запасов и новые ракеты, запускаемые к МКС, как например боинговский Starliner, в последнее время тоже сталкиваются с проблемами.
Отношения между Россией и США напряжённые, и эта враждебность затронула и космические программы обеих стран. Во время кризиса COVID-19 Россия пригрозила выйти из программы МКС, если США не снимут санкции, запрещающие импорт микрочипов, необходимых для её космической программы. До успеха Crew Dragon от SpaceX, что даёт больше независимости НАСА и его партнёрам, американское космическое агентство зависело от российских ракет, чтобы отправлять своих астронавтов в космос.
Сегодня агентства обсуждают и определяют будущее МКС, а также будущее постоянного присутствия человека в космосе. Если будет решено вывести МКС из эксплуатации, НАСА рассматривает вариант спуска МКС с орбиты и сжигание её в атмосфере, что станет результатом контролируемого разрушения станции. Несмотря на напряжённость и стремление к созданию планов новых космических станций, представители руководства «Роскосмоса» и НАСА заверили, что они продолжают сотрудничать, по крайней мере на сегодняшний момент. Судьба первого настоящего дома человека в космосе, ключа к исследованиям и научным открытиям, а также ступеньке к Луне, Марсу и дальше, сейчас застыла на важном перекрёстке, а часы тикают.
