Учитывая роль ядерных держав в поддержании глобального порядка и продолжающуюся гонку вооружений, неудивительно, что США следят за разработкой Россией ракет с ядерным двигателем. Однако есть в этом и кое-что личное, ведь более 50 лет назад американцы отказались от аналогичного проекта под названием проект Плутон.
В 2018 году в своем президентском послании президент Владимир Путин объявил о разработке нескольких инновационных ядерных систем вооружения, в том числе крылатой ракеты с ядерным двигателем.
Год спустя The New York Times писали, что власти США считают, что на российском ракетном полигоне Ненокса произошел ядерный инцидент, ставший одной из самых страшных ядерных аварий в регионе со времен Чернобыля. Утверждалось, что при взрыве погибло минимум семь человек, в том числе пять ученых.
Десятилетиями Объект национальной безопасности Невады (Nevada National Security Site или NNSS) остается надежным полигоном для ядерных испытаний. Именно эта база служила полигоном для испытаний нескольких типов нового оружия, в частности, сверхзвуковой маловысотной ракеты с прямоточным ядерным воздушно-реактивным двигателем под кодовым названием «Проект Плутон».
В брошюре NNSS за 2013 год утверждалось, что принципы, лежащие в основе такого двигателя, используют выделяемое в ходе ядерной реакции тепло, а также силу набегающего на объект воздуха. Выхлоп расширившегося набегающего воздуха обеспечивает тягу, необходимую для полета.
В 1961 году США успешно представили революционный двигатель Tory IIA-I. Установленный на железнодорожный вагон, он стал первым в мире ядерным прямоточным воздушно-реактивным двигателем, который удалось заставить проработать несколько секунд. Три года спустя США испытали Tory II-C, который смог проработать пять минут на полной мощности и выработать 513 мегаватт энергии.
В теории это была меняющая правила игры инновация для ракет с ядерными двигателями. Однако, после успеха испытаний Tory II-C, ВВС США и Комиссия по атомной энергии закрыли проект Плутон навсегда. Что же вынудило их поменять мнение?
Несмотря на расходы в 260 миллионов долларов, спонсоры проекта Плутон выразили опасения, что проект слишком опасен, и на пути следования ракета будет «оглушать, сбивать с ног и заражать радиацией» еще до того, как упадет.
Также возможно во внимание принимались производственные риски и требования к испытаниям. В интервью журналу Scientific American, старший научный сотрудник Программы глобальной безопасности Союза обеспокоенных ученых Эдвин Лайман сказал, «У них уже был готов экспериментальный реактор, но мне кажется, когда он был отменен, все равно оставалось куча не сделанной работы, не говоря уже о летных испытаниях».
Одной из главной проблем был материал, используемый в реакторе. В тот момент чаще всего для этого использовали бетон, но он усложнял установку на ракету и затруднял долгий полет. Кроме того, материалы должны были выдерживать невероятные температуры, чтобы не повредить структурную целостность ракеты.
Чтобы справиться с этой задачей, компания Coors Porcelain Company разработала вариант на основе керамики. В проекте Плутон было использовано 18681,5 килограмм бериллия для изготовления 500 000 бериллиевых и бериллий-урановых топливных элементов. Правда это не прошло бесследно — годы спустя сотрудники заболели хронической бериллиевой болезнью.
В 2018 году 65% американцев поддержали бессрочный запрет на испытания ядерного оружия в США. Несмотря на это, американские военные все равно разрабатывают множество проектов с использованием ядерной энергии, например термоядерный синтез для реактивных самолетов или ракету для НАСА с ядерной установкой.
Несмотря на то, что проект Плутон прекратил существование более 50 лет назад, ядерная мечта, возможно, все еще живет в другой своей форме. Ставка России на разработку ракеты на ядерной тяге, а также открытия, которые могли бы быть сделаны в ходы отмененного проекта Плутон, в итоге могли бы перевесить звучащие опасения ядерной энергетики.
