На ноябрь 11, 2002 года пришёлся неожиданный прорыв в математике. В тот день российский математик Григорий Перельман опубликовал на публичном сервере первую из трёх работ, которые в итоге доказали гипотезу Пуанкаре — одну из самых сложных и известных нерешённых задач за всю историю математики.
Гипотеза, выдвинутая французским учёным Анри Пуанкаре почти веком ранее, касается основ топологии — науки о формах. По сути, она утверждает: если любую замкнутую петлю на поверхности трёхмерного объекта можно стянуть в точку без разрыва, то этот объект по своей форме эквивалентен сфере. Доказать это для трёхмерного случая долгое время не удавалось никому.
В 1980-х математик Ричард Гамильтон предложил использовать так называемый поток Риччи — метод, сглаживающий искривления формы, как будто проглаживая её горячим утюгом. Однако в сложных случаях возникали особые точки — сингулярности, где процесс застопоривался. Никто не мог понять, можно ли их обойти или удалить, чтобы продолжить преобразование.
Перельман показал, что все эти сингулярности поддаются систематическому анализу и могут быть аккуратно удалены. Он доказал, что при полном прохождении процесса потока Риччи любое пространство, соответствующее условиям Пуанкаре, действительно сводится к сфере. Таким образом, гипотеза была доказана.
Его работа была настолько глубокой и оригинальной, что потребовалось несколько лет, чтобы другие математики смогли её полностью проверить. Только в 2006 году Джон Морган и Ган Тянь выпустили 473-страничный разбор, подтвердивший правильность доказательства.
За это открытие Перельману предложили высочайшие награды — медаль Филдса и премию института Клэя в размере одного миллиона долларов. Он отказался от обоих, заявив, что считает несправедливым распределение заслуг в научном сообществе.
В 2005 году он ушёл с должности в Институте Стеклова и полностью исчез из публичной жизни. Журналисты пытались найти его в Санкт-Петербурге, где он жил с пожилой матерью. В 2010 году он отказался от интервью, сказав: «Вы мне мешаете. Я собираю грибы».
