Истребитель Су-57 изначально оснащался двигателем АЛ-41Ф1 (117С) — глубоко модернизированной версией силовой установки от Су-27, — поскольку штатный мотор пятого поколения ещё не был готов. Новый двигатель, получивший обозначение АЛ-51Ф1 (177С), впервые поднялся в воздух на летающей лаборатории Су-57 лишь в 2017 году, спустя семь лет после первого полёта опытного Т-50, и совсем недавно начал выпускаться мелкими сериями на Уфимском моторостроительном заводе.
АЛ-51Ф1 получил плоские сопла с зазубренной кромкой, специально спроектированные для снижения заметности самолёта с задней полусферы в радиолокационном и инфракрасном диапазонах. Этот мотор позволяет Су-57 совершать сверхзвуковой полёт без включения форсажа, что значительно уменьшает расход топлива, снижает тепловое излучение и увеличивает ресурс двигателя за счёт меньшего износа.
Конструкторы утверждают, что именно с этим двигателем Су-57 стал настоящим истребителем пятого поколения. Бывший ведущий конструктор российской истребительной авиации, вышедший на пенсию, в беседе с National Security Journal отметил: «Использование двигателя от Су-35 на первых серийных Су-57, чтобы поднять машину в воздух и начать лётные испытания, — это обычная практика». Он напомнил, что при создании Су-27 в 1980-х годах первые прототипы Т-10 тоже летали с мотором от Су-24 — АЛ-21, поскольку штатный АЛ-31Ф ещё не был готов.
Двигатель АЛ-51Ф1 обеспечивает Су-57 целый ряд преимуществ: удельный расход топлива снижен до уровня ниже 0,67 кг/кгс·ч, что расширяет радиус действия, увеличивает время патрулирования и боевой радиус. Меньшая тепловая заметность затрудняет захват целями с инфракрасными головками самонаведения, а повышенная манёвренность в сверхзвуковом режиме даёт преимущество в воздушном бою. Кроме того, снижаются акустическая и радиолокационная заметность, а возможность быстрого перебазирования повышает общую боевую гибкость.
Прошло более пятнадцати лет с первого полёта прототипа, и лишь сейчас серийные Су-57 получили тот самый двигатель, который изначально задумывался для реализации всего боевого потенциала машины. Если крупных заказов на Су-57 не последует, власти могут всё равно продолжать выпуск АЛ-51Ф1 — но уже в качестве варианта модернизации для более старых самолётов, таких как Су-35 и Су-30СМ.
