В октябре 1962 года Британия стала третьей после США и СССР страной, испытавшей ядерную бомбу. Но всего 17 месяцев спустя американцы взорвали свою первую, гораздо более мощную термоядерную (или водородную) бомбу.
Соревнование «догнать» началось заново.
Британцы начали новый раунд испытаний в мае 1957-го. После первого теста правительство гордо объявило о том, что Британия стала термоядерной державой.
Но это, как оказалось, был блеф, призванный сохранить лицо в качестве державы первого разряда. Взрывная сила первого атомного устройства разочаровала, и это не была водородная бомба в общепринятом смысле — скорее, бомба, основанная на делении, нежели на слиянии.
Британия до 1961 года не обладала водородным оружием.
Были у армии и другие трудности: как доставить ядерные боеголовки. Это была ещё одна область, где англичане временами изо всех сил пытались не отставать.
В 50-х годах Королевские ВВС разработали свои легендарные V-бомбардировщики — Valiant, Victor и Vulcan. Но вскоре стало очевидно, что для них будет всё труднее преодолевать советскую ПВО.
Первоначальным ответом проблеме стало предложение снабдить бомбардировщики разработанными Британией ракетами Blue Steel. Но это было лишь временным решением. Для долгосрочного решения проблемы британцы обратились к американцам и их баллистическим ракетам Skybolt, которые они разрабатывали для своей бомбардировочной авиации.
Но затем снова удар. В ноябре 62-го администрация Кеннеди решила прекратить разработку Skybolt. Она лишь проинформировала об этом Британию, после того, как решение было принято.
Такое решение поставило Британию перед острой дилеммой.
Они уже прекратили свою собственную программу разработки баллистических ракет Blue Streak. И им некуда больше было податься, чтобы продолжать оставаться в топе ядерных держав.
Поэтому тогдашний премьер-министр Гарольд Макмиллан отправился на встречу с президентом Кеннеди. Результатом этой встречи стало соглашение США продать Британии запускаемые с подводных лодок баллистические ракеты Polaris. Строить субмарины и создавать ядерные боеголовки Британии надо было самой.
Это решение с тех пор определяло курс британских ядерных сил.
И опять, в течение нескольких лет стало очевидно, что Polaris с трудом соответствует «критериям Москвы» — способности преодолевать улучшенную противоракетную защиту столицы.
Ответом Британии стала секретная, и как выяснилось, чрезвычайно затратная программа по улучшению ядерных боеголовок под названием Chevaline. В отношении неё велись ожесточённые споры, когда в начале 1980-х годов она, наконец, была представлена публике.
Программа Trident, призванная заменить Polaris, к тому времени делала свои первые шаги. Она следовала модели своего предшественника — американские ракеты, британские субмарины и боеголовки.
Но к тому времени, как в 1994 году первая британская субмарина с ракетами Трайдент приступила к патрулированию, холодная война окончилась.
Программа Трайдент является единственным видом атомного оружия в ядерных силах Британии. Страна отправила на пенсию свои последние свободно падающие бомбы в 1998 году. И запасы оперативных боеголовок Трайдент со своих первоначальных уровней тоже значительно сократились.
Есть ли необходимость сохранять эти возможности — иметь как минимум одну субмарину, постоянно находящуюся на патрулировании — сейчас является предметом жарких дискуссий вокруг будущего ядерных возможностей Британии.
Фоном для всего этого выступает мир, где холодная война стала историей, и где теперь имеют место другие угрозы, тогда как ресурсы в продолжительную эпоху жёсткой экономии существенно ограничены.
Но новые страхи распространения ядерного оружия и неопределённости в будущем стали причиной новых дебатов о том, какими быть ядерным силам страны, и быть ли им вообще.
