В течение последних двух лет Россия прилагает значительные усилия для расширения своего влияния в Центральной Европе, и начавшийся украинский кризис лишь способствовал росту заинтересованности России в развитии связей со странами этого региона.
Россия стремится использовать коммерческие и политические отношения чтобы подорвать планы Запада и переориентировать Центральную Европу в направлении российских внешнеэкономических и внешнеполитических интересов. После обострения украинского кризиса Москва стала проявлять повышенную заинтересованность в сотрудничестве с несколькими центрально-европейскими странами, такими как Венгрия, Словакия и Чешская Республика, которые пытаются балансировать между Россией и Западом. Российский министр иностранных дел Сергей Лавров планирует в апреле визит в Словакию, а президент России Владимир Путин в середине февраля посетил Венгрию. Кремль также активизировал свои связи с чешским президентом Милошем Земаном. В то же время, геополитические и экономические осложнения сдерживают амбиции России в этом регионе.
Центральная Европа представляет стратегическую важность для России в силу ее географического положения на восточном фланге Европейского Союза и НАТО. Центрально-европейские страны, включая Венгрию, Словакию и Чешскую Республику, расположены в пограничной зоне, за контроль над которой боролись такие державы прошлого, такие как Габсбургская и Оттоманская империи.
Страны Центральной Европы имеют иные географические императивы по сравнению со своими соседями и проявляют большую открытость в отношении развития связей с Россией. Польша, напротив, в силу своего более близкого географического соседства, а также под влиянием долгой истории вторжений и разделов, стремится быть частью Запада и без энтузиазма относится к развитию политических и экономических связей с Россией. Румыния, расположенная на побережье Черного моря и соседствующая с Молдовой, бывшей советской страной, на территории которой имеется поддерживаемый Россией сепаратистский анклав, также является пограничной страной, балансирующей в течение всей своей истории между Западом и Россией. Однако, сейчас, вследствие геополитических изменений и страха перед российским влиянием, она повернулась лицом к Западу, сформировала мощные оборонные и политические связи с западными институтами. Страны, расположенные в других частях региона, географически более удалены от России и зон ее стратегических военных интересов, таких как Черное море. Поскольку они испытывают меньше прямых угроз своей безопасности, исходящих от России, их возможности балансировать между Россией и Западом более благоприятны.
До начала эскалации украинского кризиса Россия получала значительные выгоды от финансового кризиса в Европейском Союзе. Это позволило ей значительно увеличить свое экономическое присутствие в Центральной Европе, усилив таким образом свое влияние в регионе. Сбербанк России упрочил свое положение в Центральной Европе, получив контроль над дочерними компаниями и вспомогательными активами «Volksbank International». В результате в 2013 году доля рынка Сбербанка в Чешской Республике составила 1,9 процента, а в Словакии – 2,9 процента. Россия также заключила стратегические сделки в сфере ядерной энергетики, включая соглашение между компанией «Росатом» и Венгрией по расширению атомной электростанции Пакш. Кроме того, дочерняя компания Росатома «ТВЭЛ» осуществляет поставки ядерного топлива в эти три страны.
Усилия России по увеличению ее влияния в регионе распространяются и на сферу разведывательной деятельности. Считается, что разведслужбы активно используются для укрепления позиций России в странах восточно-европейского региона. В октябре 2014 года Служба информации в сфере безопасности Чешской Республики сообщила, что число сотрудников разведки, работающих под прикрытием российской дипломатической миссии в 2013 году было «чрезвычайно высоким». В то же время Россия оказала поддержку некоторым ультраправым группировкам в Центральной Европе, подобно тому, как она действовала в других странах. В мае 2014 года венгерская прокуратура обратилась в Европейский парламент с просьбой о лишении иммунитета депутата от Венгрии Белы Ковача, члена крайне-правой партии «Йоббик», подозреваемого в шпионаже в пользу России. Согласно другим неподтвержденным данным, разведывательная деятельность иностранных спецслужб в Венгрии в последнее время в целом усилилась.
Кризис, разразившийся на Украине, вынудил Россию увеличить усилия по наращиванию ее влияния в регионе. Поскольку некоторые соседние страны, таких как Румыния и Польша, выступают за расширение присутствия НАТО на восточных рубежах альянса, Москва стремится к тому, чтобы такие страны как Венгрия, Словакия и Чешская Республика не поддержали эту инициативу и не допустили существенного увеличения натовского присутствия на своей территории. Более того, Кремль использует свое влияние, чтобы подтолкнуть центрально-европейских членов ЕС к противодействию дальнейшим антироссийским санкциям. Что касается Словакии и Венгрии, Кремль оказывает давление на обе сраны, хотя и в разной степени, с целью ограничить объемы реверса природного газа на Украину. Россия понимает, что центрально-европейские страны являются второстепенными игроками в Европейском Союзе и недостаточно сильны, чтобы блокировать санкции самостоятельно, однако Кремль надеется, что эти страны вместе с другими, такими как Греция и Кипр, помогут в будущем отложить или смягчить их, поскольку в марте истекает срок действия нынешнего пакета санкций.
В то же время, экономические проблемы России нарастают. Финансовый кризис стал одной из причин остановки проекта «Южный поток», который являлся важным рычагом влияния на страны Центральной Европы, надеявшихся на рост инвестиций и создание новых рабочих мест в связи со строительством трубопровода. Хотя сегодня существуют планы по расширению недавно обнародованного проекта трубопровода «Турецкий поток» на страны Центральной Европы, возможности его финансирования, вероятно, будут ограничены.
Финансовые проблемы России оказывают влияние на банковский сектор. Агентство Standard & Poor’s оценивает потребность российских банков в средствах для покрытия безнадежных кредитов в 41 миллиард долларов. В конце февраля появились сообщения, что Сбербанк, возможно, продаст свои дочерние компании в Словакии и Венгрии. Российский рубль потерял 40 процентов своей стоимости только в 2014 году и продолжительное ослабление российской валюты может оказать негативное воздействие на импорт из стран Центральной Европы. В результате российское правительство вынуждено сосредоточиться на внутренних расходах. Хотя некоторые средства выделяются для финансирования основных геополитических задач России, в особенности на Украине, ее расходы в других регионах, возможно, будут ограничены.
В течение долгого времени Россия стремилась к усилению своего влияния в Центральной Европе, и украинский кризис стал дополнительным стимулом для Кремля обратить особое внимание на этот регион. В прошлом визиты на высшем уровне в центрально-европейские страны были редкостью. Состоявшийся недавно визит Путина в Венгрию и запланированная поездка Лаврова в Словакию демонстрируют, что Кремль включает Центральную Европу в список своих приоритетов. Сообщения об усилении разведывательной деятельности указывают на то, что осведомленность и воздействие на различные процессы в регионе являются частью стратегии России. Тем не менее, новые проблемы, связанные с финансовым кризисом в России и геополитическими рисками ограничат возможности Кремля осуществить свои амбициозные планы в Центральной Европе.
Удивительное рядом: «Польша, напротив, в силу своего более близкого географического соседства, а также под влиянием долгой истории вторжений и разделов, стремится быть частью Запада и без энтузиазма относится к развитию политических и экономических связей с Россией» — раздел Польши произошел между Прусским королевством, российской империей и Австрийской империей. Т.е. между одной российской стороной и целыми двумя западными! Счёт 2:1 в пользу запада. Вывод: чтобы Польша не стремилась быть частью Запада, Россия должна была её поделить ещё 2 раза самостоятельно!