Новая гонка вооружений развернулась между США, Китаем и Россией в разработке гиперзвуковых самолётов и ракет. Гиперзвуковые аппараты в состоянии развивать скорость в пять раз превышающую скорость звука или 5 Махов, что составляет 1670 метров в секунду или около 6 тысяч километров в час.
Установленный на корпусе ракеты прототип X-51 Waverider под крылом бомбардировщика B-52 во время испытательного полёта
США провели четыре лётных испытания прототипа гиперзвукового летательного аппарата X-51 Waverider. Во время последнего испытания аппарат пролетел более 370 километров со скоростью 5 махов. Он был запущен в воздухе с борта бомбардировщика B-52 и совершил гиперзвуковой полёт на высоте более 21 тысячи метров.
Ученые с базы Райт-Паттерсон в Дейтоне в штате Огайо считают, что теперь контролируемый полёт на гиперзвуковых скоростях вполне осуществим. Высокопоставленный представитель ВВС США заявил, что Америка сможет иметь на вооружении гиперзвуковой истребитель к 2040 году.
Между тем, Китай и Россия разрабатывают собственные программы гиперзвуковых вооружений. Американцы дали название китайскому гиперзвуковому аппарату WU-14.
На сегодняшний день было проведено четыре испытательных полёта WU-14, причём последний — в начале этого месяца — на фоне обострения отношений между США и Китаем в связи с территориальными спорами в Южно-Китайском море.
Россия также провела испытания своего прототипа аппарата под названием Ю-71 в начале этого месяца, но, по данным Jane’s Intelligence Review, они закончились неудачей.
Китай и Россия стремятся создать гиперзвуковые ракеты, способные преодолевать систему противоракетной обороны США. Современные системы ПРО нацелены на перехват ракет в космическом пространстве, в то время как гиперзвуковые ракеты будут способны уклоняться от ПРО, изменяя курс в полёте в атмосферных слоях.
Развитие Соединёнными Штатами собственного гиперзвукового проекта объясняется их стремлением быть способными нанести быстрый глобальный удар по противнику. Современные технологии, применяемые в военной технике, не позволяют достичь относительно высоких скоростей. Крылатая ракета «Томагавк» является дозвуковым оружием со скоростью 880 километров в час, и даже нынешнее поколение таких сверхзвуковых истребителей, как F-22 Raptor, не обладает достаточной скоростью, необходимой для нанесения планируемых Пентагоном быстрых ударов.
В Х-51 Waverider и других прототипах гиперзвуковых аппаратов используется технология прямоточного воздушно-реактивного двигателя (ПВРД). Это означает, что двигатель берёт кислород непосредственно из атмосферы, а не из тяжёлого бака в корпусе ракеты.