По словам бывшего министра обороны Великобритании, новейший истребитель, в конструкции которого воплощены самые передовые технологии, способные обеспечить превосходство авиации Великобритании и США в воздухе в любом будущем конфликте, и объявленный как самый совершенный в мире стелс-истребитель, может оказаться одним из «самых больших в истории белых слонов».
В то время, как расходы на F-35 превысили все допустимые нормы и явились причиной задержки на годы ввода самолёта в строй, британские эксперты предупреждают, что «наши небеса и моря остаются уязвимыми».
Новый истребитель компании Lockheed Martin был спроектирован для замены самолётов с вертикальным взлётом «Харриер», выведенных из эксплуатации в 2011 году. Великобритания сделала заказ на 150 единиц F-35, которые должны были быть готовы к 2012 году. Но прошло три года, а F-35 ещё далёк до готовности к боевому применению, а его цена за единицу выросла с 33 миллионов футов стерлингов до 87 миллионов. На сегодняшний день Великобритания заказала только восемь самолётов.
Ни один из существующих 131 самолёта до сих пор не является в полной мере боеспособным. Издание The Independent оn Sunday выяснило, что весь парк истребителей стоит со снятыми двигателями, которые дорабатываются в связи с пожаром в двигателе во время испытаний в прошлом году, поставившим все самолёты на прикол.
Это очередная неудача в длинной цепи задержек в программе Joint Strike Fighter, в которой Великобритания выступает партнёром США.
Министерство обороны Великобритании настаивает, чтобы её ВВС обладали «необходимой боеспособностью» к 2018 году – на шесть лет позднее первоначального срока. Тем не менее, бывший министр обороны сэр Ник Харви сказал, что нет никаких шансов, что F-35 будет в полной боевой готовности к 2018 году. «Я не помню, … чтобы слышал от кого-либо, что они будут готовы к боевому применению до 2020 года», — сказал он. Отвечая на вопрос, не станет ли новый истребитель «белым слоном», он ответил: «Можно смело утверждать, что это уже давно один из самых больших белых слонов в истории».
Главный маршал авиации сэр Майкл Грейдон, который был начальником штаба британских ВВС в то время, когда впервые стал обсуждаться вопрос о F-35, посчитал за шутку столь малое количество заказанных Великобританией самолётов и обвинил чиновников Минобороны в отказе от стремления королевства иметь «серьёзные военно-воздушные силы».
Устаревшие британские истребители «Торнадо» будут выведены из эксплуатации в течение трёх лет, что ограничит «наступательный потенциал» Великобритании максимум 60 самолётами, сказал он.
Джон Маршалл из оборонного мозгового центра сказал: «Этот самолёт чрезвычайно дорогой, имеет существенные недостатки в техническом и функциональном плане и вряд ли будет принят в эксплуатацию в течение нескольких лет».
По словам официального представителя управления по программе F-35, «экономичность остаётся нашим приоритетом номер один». Но проблемы с программным обеспечением означают, что тестирование систем оружия F-35 отстаёт на восемь месяцев от графика и не будет закончено до конца 2017 года, при условии отсутствия других проблем.
