Если не произойдет никаких непредвиденных событий, похоже, что программа НАСА по развитию частных пилотируемых космических кораблей для доставки астронавтов на Международную космическую станцию (Commercial Crew Program) начнет функционировать уже к лету 2020 года. Во всяком случае, именно такой вывод можно сделать из недавнего доклада Генерального инспектора НАСА. Это событие, помимо прочего, будет свидетельствовать о начале конца эпохи доминирования России как космической сверхдержавы.
Ранее предполагалось, что Dragon-2, частный пилотируемый многоразовый космический корабль компании SpaceX, и транспортный частично многоразовый корабль Starliner компании Boeing начнут доставлять астронавтов на Международную космическую станцию и обратно уже в 2017 году. Однако, технические сбои и другие проблемы привели к задержке программы Commercial Crew на три года.
Кроме того, эти задержки могут привести к временному сокращению численности экипажа МКС и, следовательно, к замедлению научных исследований в орбитальной лаборатории. Служба Генерального инспектора считает, что НАСА следует оплатить некоторое количество дополнительных полетов космического корабля «Союз», чтобы восполнить этот пробел. Космическое агентство будет вынуждено использовать для этого деньги, выделенные для других приоритетных направлений, если Конгресс не удастся убедить в необходимости выделения дополнительных средств, чтобы покрыть расходы.
Хорошая новость заключается в том, что в скором времени американские астронавты будут летать на американских космических кораблях и стартовать с американской земли, впервые с 2011 года. Слишком долгая зависимость от России в сфере космических полетов, с которой были вынуждены считаться американцы и представители других стран, наконец-то закончится. Как оказалось, это событие будет как нельзя более своевременным.
Два инцидента, произошедшие год назад, иллюстрируют нарастающие проблемы российской космической программы, связанные с контролем качества. В одном из кораблей «Союз», который был пристыкован к Международной космической станции после доставки нового экипажа, обнаружилась утечка кислорода. Причиной, как выяснилось, было отверстие, просверленное в переборке космического корабля. Еще один запуск корабля «Союз» был отменен из-за неисправности датчика.
«Союзы» успешно летают с шестидесятых годов и имеют репутацию надежных машин. Но поскольку ненадлежащий контроль качества и коррупция начинают разрушать эту репутацию, Америке нужны собственные космические полеты, и чем раньше, тем лучше.
Если НАСА будет финансировать не российские, а американские компании, занимающиеся космическими полетами, это позволит сформировать сектор частных космических исследований. Способность доставлять людей на низкую околоземную орбиту будет иметь решающее значение для создания частных космических станций, о которых в свое время говорили лидеры компаний Bigelow Aerospace и Axiom. На первом этапе коммерческие космические станции будут служить дополнением МКС, а в конечном итоге заменят ее.
В каждом рейсе Dragon-2 и Starliner на МКС будет дополнительное свободное место, которое сможет арендовать любое частное лицо для краткосрочного пребывания в орбитальной космической лаборатории. Ранее несколько состоятельных и отважных людей, таких как Ричард Гэриот и Ануш Ансари совершали туристические космические полеты на МКС, используя корабли «Союз». Будущие частные астронавты получат возможность летать на МКС на американских космических кораблях, а затем желающие смогут посещать и частные космические станции. Агентство НАСА заинтересовано в приобретении части посадочных мест в космических кораблях для своих собственных нужд.
Как у SpaceX, так и у Boeing остается несколько нерешенных проблем, которые необходимо устранить, прежде чем их космические корабли будут сертифицированы НАСА и начнут доставлять астронавтов на МКС и обратно. Однако, так или иначе, эра космических кораблей, которые смогут перевозить на коммерческой основе не только грузы, но и туристов, наконец-то приближается.
Порой в процессе разработки этих кораблей выяснялись неблаговидные подробности. Так, очередное разоблачение службы Генерального инспектора НАСА заключалось в том, что космическое агентство платит Boeing значительно больше, чем SpaceX за аналогичную услугу, то есть 90 миллионов долларов за место, а не 55 миллионов. Глава SpaceX Элон Маск, разумеется, выразил свое недовольство. Но главная цель – наступление эпохи коммерческих космических полетов, с дополнительным бонусом в виде лишения все более враждебной России ее статуса космической сверхдержавы – это единственное, что на самом деле имеет значение. В конечном итоге, все неприятности и взаимные обиды, которые возникают по пути, забудутся и никого, кроме историков, не будут интересовать.
