Зима, голод и просчёты традиционно считаются причинами катастрофического отступления армии Наполеона из России в 1812 году — но больше солдат погубила болезнь, чем бои. Два столетия главным убийцей считался сыпной тиф, основываясь на описаниях заражённых вшивостью лагерей и свидетельствах военных врачей.
Исследование, опубликованное 24 октября 2025 года в журнале Current Biology, ставит этот вывод под сомнение. Учёные из Института Пастера и Университета Экс-Марсель проанализировали древнюю ДНК из зубов тринадцати французских солдат, похороненных в братской могиле в Вильнюсе — участников отступления из Москвы. Бактерия сыпного тифа (Rickettsia prowazekii) обнаружена не была. Зато у восьми из них нашли ДНК возбудителей паратифа (Salmonella enterica Paratyphi C) или возвратного тифа (Borrelia recurrentis).
Обе болезни вызывают высокую температуру, слабость и могут закончиться смертью — симптомы, легко спутанные с сыпным тифом в XIX веке. «Наш метод позволяет охватить гораздо больше источников ДНК, даже когда последовательности крайне короткие», — сказал один из руководителей работы Николас Раскован. Пять солдат страдали от паратифа, трое — от возвратного тифа, совместных случаев не было: значит, в войсках одновременно бушевали разные эпидемии.
Ранее с помощью ПЦР якобы находили следы сыпного тифа, но авторы нового исследования считают такие данные ненадёжными из-за риска загрязнения. Метагеномное секвенирование читает всю ДНК в образце, включая сильно разрушенные фрагменты, и даёт более точную картину. Контрольные пробы почвы подтвердили: патогены были внутри тел, а не занесены извне.
Братская могила в Вильнюсе, обнаруженная в 2001 году, содержит останки свыше трёх тысяч солдат — крупнейшее наполеоновское захоронение. Зубы выбрали потому, что они лучше всего сохраняют микробную ДНК. Учёные также исключили участие в массовой гибели окопной лихорадки (Bartonella quintana). Результаты показывают: современные методы способны исправить исторические ошибки, вызванные ограниченностью медицинских знаний прошлого.
