В околоземном пространстве вращается более 10 тысяч астероидов и многие из них содержат такие ценные природные ресурсы как вода, платина и железо. Хотя вода и железо по сегодняшним земным стандартам не кажутся достойными объектами для «золотой лихорадки», их цена многократно возрастает из-за ограниченности их запасов в космическом пространстве, а также вследствие сложности их добычи. Если частным компаниям удастся разработать реальный способ добывать и продавать эти космические активы, они могут совершить переворот в «экономике космоса», заработать гигантские деньги и подтолкнуть мир к новой эре освоения галактики.
Уже сегодня некоторые компании возлагают большие надежды на потенциал астероидов как источников природных ресурсов и ведут борьбу за первенство в этом направлении. Япония в прошлом году запустила свою программу по добыче полезных ископаемых на астероиде. Серийный предприниматель, основатель специального фонда «X Prize» Питер Диамандис считает, что первое в мире триллионное состояние будет заработано в космическом пространстве.
[blockquote_note]Это трудно вообразить, однако, попробовать стоит. [/blockquote_note]Можно сравнить стоимость ресурсов одного среднего астероида с понятными нам вещами, которые мы считаем дорогостоящими.
Стоимость платины в составе одного среднего астероида в сравнении с другими дорогостоящими активами, в миллионах долларов. В качестве примеров использованы ВВП Великобритании, общая капитализация компании Apple, десятилетняя стоимость космической программы Appolo, а также состояния миллиардеров Уоррена Баффита и Марка Цукерберга.
Что именно делает астероиды такими ценными? Вода, которая в изобилии имеется на Земле, в космосе превращается в многоцелевой сырьевой ресурс. Она может выступать как материал для ракетного топлива, как основа поддержания жизни на других планетах в будущем, а также служить для защиты астронавтов от вредных излучений. Астероиды также содержат большое количество платины и других сходных минералов, крайне редких на Земле, которые могут приносить огромную прибыль.
[blockquote_fact]Добывая ресурсы на астероидах вместо того, чтобы транспортировать их с Земли с помощью ракет, космические «шахтеры» могут сэкономить миллионы долларов для будущих космических экспедиций. [/blockquote_fact]Богатые минералами астероиды движутся по орбитам, некоторые участки которых находятся близко к земной атмосфере, что делает их относительно доступными для добычи ресурсов. Подобная добыча ископаемых может обеспечить беспрецедентный уровень автономии будущих космических миссий, что придаст мощный толчок дальнейшему освоению космоса и научным исследованиям в этой сфере.
«Ресурсы позволили нам проникнуть во все уголки нашей планеты», говорит Крис Левински, президент и «главный космический шахтер» компании «Planetary Resources». «Если мы сможем сделать то же самое в космосе, это станет новым «экономическим двигателем» для финансирования исследований галактики.
Компьютерное изображение околоземных астероидов в масштабе солнечной системы.
Частный сектор экономики уже осознал потенциал рынка астероидных ресурсов и готов его осваивать. Такие компании как «Planetary Resources» (за которой стоит разработчик и сооснователь поисковой системы «Google» Ларри Пейдж), а также «Deep Space Industries» вкладывают миллионы долларов в развитие новых технологий, которые помогут получить доступ к природным ресурсам астероидов. В условиях отсутствия федерального регулирования и независимости от правительственных источников финансирования, эти компании могут гораздо быстрее добиться успеха.
[blockquote]Я думаю, это будет золотым веком новой космической расы», говорит Левински. «Вместо двух соперничающих сверхдержав, здесь уже десятки, может быть даже сотни, конкурирующих предпринимателей.[/blockquote]
Однако, отсутствие вмешательства государства – палка о двух концах. Хотя приватизация космической индустрии могла бы резко ускорить исследования, нельзя сегодня установить, обладают ли эти компании правом собственности на ресурсы, которые они будут добывать. Как только мы покидаем орбиту Земли, становится гораздо сложнее определить, кто является собственником «бесхозных» планет или астероидов.
Именно по этой причине в прошлом году Конгрессом США был принят законопроект, защищающий подобные компании, получивший весьма креативное название «Asteroid Act». [blockquote_note]Закон предоставляет право собственности на ресурсы той компании, которая осуществляет их добычу на астероидах. [/blockquote_note]Закон пока не прошел через нижнюю палату Конгресса, однако сам факт его существования – сигнал о растущем внимании к этой теме, пока больше похожей на научно-фантастический фильм. Как пишет Дин Ларсон в «Wall Street Journal», «принятие закона ничего не будет стоить налогоплательщикам, в то время как разрешенная им экономическая активность принесет пользу всем за счет создания новых рабочих мест и будущих налогов от добычи астероидных ресурсов».
Цифровое изображение космического телескопа «Arkyd 101», предназначенного для определения наличия ресурсов на астероидах для их последующей добычи.
Это произойдет быстрее, чем мы сегодня думаем. Прежде, чем у Конгресса появится предмет для законодательного регулирования, эти компании должны осуществить реальную добычу ресурсов на астероиде. Этот процесс начинается с поиска подходящего астероида для инвестиций, что совсем не просто, если принять во внимание, что они пытаются исследовать скалы, несущиеся в космическом пространстве со скоростью, превышающей 56 тысяч километров в час.
[blockquote]Беспилотные миссии на астероиды предпринимаются относительно недавно, и мы знаем, что существует большое количество различных типов астероидов, говорит эксперт НАСА Ребекка Кайзер. На самом деле, трудно дать этим компаниям гарантированно точные сведения о том, что именно они найдут, когда начнут разработку ресурсов того или иного астероида.[/blockquote]
Эта неопределенность ведет к развитию вторичного рынка таких инструментов исследования космического пространства, как новые телескопы. Эти инструменты смогут определить точное местоположение астероидов за пределами земной атмосферы, прежде, чем начать его разработку. После того, как будет выбран правильный астероид, на его поверхность высадятся маленькие роботы, которые пробурят скважины для добычи ресурсов.
В то время как платиновые карьеры на астероидах представляются крайне отдаленной перспективой, поскольку компании пока только ищут будущую «золотую жилу», эксперты настаивают, что эти фантастические события ждут нас «прямо за углом».
[blockquote]Исследование и освоение пространства произойдет гораздо быстрее, чем люди предполагают, говорит Левински. Речь идет даже не о пятидесяти годах, скорее – десяти или двадцати.[/blockquote]
Если добыча ресурсов на астероидах уже «за углом», то не так уж долго осталось ждать и тех баснословных прибылей, которые получат добывающие компании. Это означает, что в ближайшие годы мы можем не увидеть больше финансистов и наследников «Wal-Mart» в верхних строчках списка богатейших людей мира в «Форбс». Возможно, их место займут «космические шахтеры».
